La collection Santini est considérée parmi les experts comme lʼune des sources les plus abondantes et les plus précieuses de la musique italienne du 16 au 19ième siècle et comprend dans les 20.000 titres réunis dans environ 4500 manuscrits et 1200 imprimés. Elle se compose essentiellement de musique sacrée. La musique profane constitue environ un quart de lʼœuvre, alors que la musique intrumentale nʼy est que peu représentée. De plus elle comprend un certain nombre dʼimprimés sur la théorie de la musique.

Cette collection unique fut réunie par le prêtre et musicien romain Abbate Fortunato Santini (1777 – 1861), qui reçu dès son enfance à lʼorphelinat une formation musicale (entre autres par Giuseppe Jannacconi), quʼil poursuivi pendant ses études et après son ordination. Encouragé par le cardinal Odescalchi, lʼaccès aux archives nobiliaires et écclésiastiques de Rome fut donné à Santini, desquelles il transcrit de nombreux manuscrits et imprimés ou élabora à partir des voix des partitions (les dernières transcriptions datants de 1856). Ceci joint à la succession musicale de son maître Jannacconi il en résulta très vite une collection considérable. En 1820 parut son premier catalogue avec environ 2000 tîtres et le rendit connu au niveau international. Dû aux échanges avec des musicologues et musicians étrangers dorénavant il s'y ajouta des œuvres allemandes, anglaises et françaises …

En 1853 le jeune écclésiastique de Münster Bernhard Quante, vicaire de la cathédrale et professeur de musique d'église, vint à Rome et y fit la connaissance de Santini. Cʼest grâce à son initiative que Santini vendu la collection à lʼévêché de Münster à condition quʼelle reste à Rome jusquʼà son décès. En 1862 elle fût donc transférée à Münster, où elle tomba dans lʼoubli.

Ce nʼest quʼenviron 40 ans plus tard que le lʼécrivain musical Edward Dent visita la collection Santini, pour chercher de la documentation sur Alessandro Scarlatti et décrivit dans un article de journal le mauvais état de la collection. Ensuite Joseph Killing commença à examiner et à cataloguer les œuvres pour sa dissertation "Les trésors de musiques d'église de Abbate Fortunato Santini" (1908), mais le catalogue resta incomplet dû à sa mort jeune.

En 1923 la bibliothèque de lʼuniversité pris en charge la collection pour 25 ans par contrat de prêt. La section des sciences musicales de lʼuniversité de Münster et surtout Karl Gustav Fellerer prirent soin du catalogage et de lʼinterprétation des œuvres. De 1931 à 1937 parut un catalogue alphabétique de ces œuvres sacrées dans "La Chronique de la musique d'église".

A cause de lʼinterdiction de cette revue par le partie national socialiste, ce catalogue ne fut non plus achevé. Le catalogue complet sur fiches de la bibliothèque de lʼuniversité fut détruit en octobre 1943 par un raid aérien. La collection elle-même avait été mise en sécurité et pu donc être restituée à la bibliothèque de lʼuniversité, où en janvier 1946 environ 5% des œuvres furent inondées, desquelles seulement une partie pu être sauvé. Dʼimportants manuscripts (entre autres de Palestrina et de Pergolesi) furent ainsi perdus.

A lʼéchéance du contrat de prêt en 1948 lʼévêché de Münster reprit possession de la collection et la stocka dans les archives du Diocèse , où Wilhelm Wörmann, enseignant à lʼécole de musique de lʼéglise, en élabora un catalogue alphabétique qui - ayant été amélioré depuis - est la principale source dʼinformations aujourdʼhui.

Entre temps lʼœuvre complete a été enregistrée au RISM "Répertoire International des Sources Musicales" et est disponible sur CD-ROM et par Internet. En 1958 la collection Santini due de nouveau être changée de place, à savoir à la bibliothèque du séminaire, aujourdʼhui bibliothèque du Diocèse de Münster. Désormais des premières measures de restauration et de sécurité furent entreprises, entre autre en 1985 presque la totalité de lʼœuvre fut filmée sur microfiches. Depuis 2020, certains fonds de la collection Santini sont numérisés et une sélection est mise à disposition en ligne (Vers les documents numérisés).